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コート・デュ・ローヌの高級ワイン産地、エルミタージュは、実はフランスが誇る高級チョコの名産地としても知られている。なぜエルミタージュでチョコレート？それはヴァローナの創始者がこの街在住だったという偶然からだ。ヴァローナは、1922年の創業以来、世界のトップ・ショコラティエたちに最高品質の原料チョコレートを提供し続けるチョコレートメーカーだ。プロ御用達とはいえ、パリのスーパーでもあまり目にする機会のないヴァローナのショコラ。一般の人にもチョコレートの奥深い世界を知ってもらうため、2013年、タン・デルミタージュの街にチョコレート博物館、シテ・デュ・ショコラ・ヴァローナがオープンした。 フランスの博物館学を駆使してできたシテ・デュ・ショコラは五感を使って、体感的にチョコについて学べる場所だ。入場すると早速ダークチョコからミルクチョコまで、様々な種類のチョコを味わい、風味の違いを舌で学べるブースが現れる。奥にあるカカオのプランテーションが再現された空間では、カカオの育ち方や収穫方法について事細かに学んでいける。カカオの花のうち、実をつけるのは200〜300個に1つの確率で、収穫されたカカオの実には15〜40個の豆が入っている。その50個の豆を使ってようやく1つの板チョコができるというから、本物のショコラが高級なもの頷ける。 特に素晴らしいのは、チョコレートの製造工程が学べるブース。収穫されたカカオ豆は現地で発酵、自然乾燥された後、フランスへ輸出される。その後ショコラに至るまでの工程を体感的に学べるのがここだ。カカオ豆は高温で焙煎され、粉砕されて中身と皮を分離され、と工程が1つ1つ目の前で実演されているだけでなく、ほとんどの工程で試食できるというアイデアが秀逸なのだ。粉砕されたカカオといったらまるで木片を食べているかのようだし、砂糖を加える前の段階のショコラは正露丸を彷彿させる苦さでつい顔をしかめてしまう。そう思うのは一人だけではないようで、その下にはきちんとゴミ箱が設置されている。そして少しずつ砂糖やミルクなどを加える中で、ああこれだ、と思える味になっていき、気付けばゴミ箱は消えている。この工程を味わうと、あのカカオをうっとりする味わいのショコラに変身させてしまえるヴァローナや、カカオがお菓子になると気づいた先人たちの偉大さが痛感でき、ショコラというものの有り難みがよくわかる。…

ビストロの定番デザート、チョコレートのプロフィトロールは、小麦粉とバター、卵と砂糖でできたシュー生地できています。プロフィトロールという名前は、バニラアイスやクリームを入れるために２つに開けられる、小さなシュー生地に由来します。お皿の上にいくつかの小さなシューを置き、溶けたチョコレートのソースをかけて出来上がり。