フランスには様々な慣用表現があり、そのひとつに »Ce n’est pas de la tarte. »というものがある。「それはタルトのように簡単ではない」という意味なのだが、私にはいつも奇妙に思えてならなかった。タルトというのはそんなに簡単なものなのだろうか？
たしかにフランスの大抵のスーパーでは冷凍のタルト生地が手に入り、型の上に生地をぺろっと敷いて果物にちょっと手を加えたものを載せ、オーブンで焼けば出来上がりかもしれない。
しかし日本ではそうはいかない。タルトはそんな簡単なものではない。フランスに留学して以来、美味しいタルトとエスプレッソを求めてさまよい続けた私にとって、そのどちらに出会うのも日本ではまだ至難の技だ。仕方がないので自分でタルトを作ろうと思い、何度も挑戦してみたが、タルトを生地から作るのは生やさしいものではない。パリの街角で何気なく目にする苺のタルトの場合は尚更で、カスタードクリームとアーモンドクリームまで作るだけでヘトヘトになってしまう。
デザートにタルトがあれば期待を込めて注文し、たいていの場合、こんなものかと思っていたタルト好きの私にとって、帝国ホテルの苺のタルトとの出会いは本当に衝撃的だった。素晴らしい食というのは、シェフと一言も会話しなくても作り手の想いや丁寧さが伝わってくるものだ。あまりに感動した私はそれ以来、タルトを作るのをやめにした。タルトはやはりプロが作るべきものだと悟ったからだ。
そんなタルトの王様といえる帝国ホテルの苺のタルトだが、どういうわけかここ数年ラウンジのケーキセットから消えつつあった。その幻の逸品が、3月からのストロベリーフェアに1ヶ月間登場すると聞き、帝国ホテル 東京 調理部ペストリー課 課長の倉持登さんにお話を伺った。
ここ数年、ケーキセットのタルトは苺ではなく、フルーツのタルトになっているそうだ。この変化に特に大きな理由はなかったそうだが、いちごは旬があるため年間を通して提供し続けるのが難しいこともあり、現在はストロベリーフェアの時のみ提供されている。
タルトの王様と言える帝国ホテルの苺のタルトだが、そのレシピは30年ほど前からほとんど変わっていないという。だからこそ、タルトの真髄といえるクラシックで本格的な味わいなのだろう。まさにフランス的なそのタルトは４層構造になっている。一番下は薄いタルト生地。厚さこそ薄いものの、食感はわりと硬めでサクサクした歯応えがある。世間にタルトはごまんとあれど、薄いのにしっかりした食感がある生地を作るのは至難の技だ。2層目にはアーモンドクリームが非常にたっぷりと。アーモンドパウダー、少量の薄力粉と卵、バター、砂糖というシンプルな材料だけで作られているとは思えないほど味わい深い。3層目にはグランマニエの効いたカスタードクリーム。4層目には酸味が心地よく爽やかな甘さの苺がふんだんに載せられ、宝石のようにジャムで美しくコーティングされて輝いている。その上に少量の生クリームやチョコレート、端にはアーモンドも飾られている。
このタルトの凄さは、これだけの層があるのにナイフを入れると下までスッと簡単に切ることができ、口に含むと４つの層が溶け合って絶妙なハーモニーになることだ。冷たく爽やかで酸味の効いた苺の甘さ、サクッとした食感のタルト生地、ほのかにグランマニエの香るクリームが口の中で溶け合って、まさに至福の喜びになる。甘さが強調されたデザートが多いなか、イチゴのタルトは甘いだけでなく、心地よい酸味で気分がリフレッシュされ、よしまた頑張ろうという気になれる。紅茶にもコーヒーにも合う素晴らしい一品だ。
このタルトが味わえるのは、帝国ホテル東京 本館1階のランデブーラウンジで3月1日（火）から25日（金）まで。ストロベリーフェアでは苺のタルト、ミルフィーユ、ショートケーキの3種類から選べる苺のペストリーセットが提供される。どれもクラシックなメニューなので、ひとつだけ選ぶのがとても難しいだろう。人生に疲れた時や仕事に追われて苦しい時に、本当に美味しいケーキは頑張ろうと前に進む気力を与えてくれる。帝国ホテルの素晴らしいメニューの中でも、断然おすすめの苺のタルト、ぜひこの機会に足を伸ばしてみてほしい。
帝国ホテル 東京 本館1階 ランデブーラウンジ・バー
提供期間：3月1日（火）〜3月25日（金）
提供時間 11時〜20時半（ラストオーダー）
電話：03-3539-8045 住所：東京都千代田区内幸町１−１−１
本館17階 インペリアルラウンジ アクアでは3月25日まで「ストロベリー ピンク アフタヌーンティー」を提供中